Чи відбувся б цей знаменитий прорив у світовій науці, якби не ця зустріч?..
Студентка фізичного факультету Сорбонни та молодий вчений, Марія Склодовська та П'єр Кюрі, вперше зустрілися 1894 року. Спочатку їх поєднувала спільна зацікавленість наукою, та за дружбою прийшла і любов. 25 липня 1895 року відбулося весілля. Не було ні вінчання, ні білої сукні, ні урочистого банкету. Тільки скромна церемонія в колі найближчих. Замість кілець вони витратилися на два новеньких велосипеда для весільної подорожі в передмісті Парижа… Кажуть, відносини в їх шлюбі були настільки близькими до досконалості, наскільки це дозволяє наше земне життя.
Підшукуючи тему для докторської дисертації, Марія Кюрі зайнялась вивченням урану, властивості котрого дали можливість Анрі Беккерелю відкрити в 1896 році радіоактивність. Природа цього випромінювання зацікавила Марію. Перші результати її досліджень так здивували П'єра, що він приєднався до дослідів дружини, залишивши свої улюблені кристали і симетрію – тимчасово, як він тоді думав. Збираючи дані, Марія займалася одноманітною роботою – перебирала зразки мінералів – і раптово помітила, що в ході експериментів деякі поводяться нетипово. Її припущення звучало дуже сміливо: зразки могли містити нову і нікому не відому радіоактивну речовину. Але, щоб продемонструвати це світу, речовину потрібно синтезувати. П'єр і Марія разом билися над цим завданням чотири роки. Грошей не було, вони жили в маленькому сараї з дахом, що протікав. П'єр читав лекції, щоб заробити хоч якісь гроші, а після лекцій біг додому – проводити експерименти. Марія стала матір'ю, при цьому продовжувала працювати над виділенням з руди радію – сама годинами перемішувала киплячі розчини, ставила складні досліди.
Так почалася робота з вивчення радіоактивності, яка увінчалася сенсаційним відкриттям, а через багато років перетворила людство в єдиний біологічний вид, який здатний знищити на Землі все живе.
20 квітня 1902 року в Парижі Марія та П'єр Кюрі з мінералу уранініт виділили сіль радіоактивного радію. Через рік вони разом з Анрі Беккерелем отримали Нобелівську премію з фізики за фундаментальні дослідження явища радіоактивності.
Тоді про шкоду радіації нічого не було відомо.
Марії Кюрі: «Безліч близьких людей... не знають або просто забули ту істину, що будь-яке відкриття може стати і джерелом добра, і джерелом зла, що будь-яка речовина, залежно від дози, може виявитися ліками або отрутою, що вогонь є добробутом, коли він зігріває, і смертельним, коли спалює все на своєму шляху. Так і ядерна енергія… поставлена на службу людині, може бути як надзвичайно корисною, так і жахливо смертельною. Усе залежить від волі тих, хто її використовує».
P.S. Книги, щоденники та листи Марії Кюрі з кінця 1960-х років зберігаються в свинцевих коробках у Національній бібліотеці Парижа. До записів не можна торкатися без захисного спорядження ще 1500 років (період напіврозпаду радію-226 – близько 1600 років). На одному з аркушів зберігся радіоактивний відбиток пальця П'єра Кюрі.